Stephen continue l’histoire des missionnaires Tangales

Stephen Nitte a l’air complètement à l’aise parmi les équipements de laboratoire au Centre médical partenaires dans l’espérance (Medical Partners in Hope) au Malawi en Afrique australe. Son expression la plus naturelle est un grand sourire. Un missionnaire du Nigeria, que ses qualifications en matière de science des laboratoires médicaux ont équipé pour cette vocation, mais sa conviction que ceux qui vivent et meurent sans Christ le pousse à traverser des frontières avec ses compétences.

Au premier regard, Stephen, un Tangales de la zone nord-est du Nigeria, semble être un pionnier créant une nouvelle voie de sa ville natale de Tal dans l’état de Gombe, pour devenir un missionnaire transculturel. Pourtant, l’histoire de Stephen n’est que le chapitre le plus récent dans une histoire de missions Tangale qui ne date pas de 20 ou 30 ans mais d’un siècle complet, du moment de l’arrivée de l’Évangile.

Le premier Tangale qui a mis sa foi en Jésus était un homme qui s’appelait Karga, un orphelin qui est entré furtivement sur le campus missionnaire et enseignera sa langue aux missionnaires. Karga a donné sa vie à Christ en 1919 et a été baptisé l’année suivante. Il était le premier à s’inscrire et à terminer des cours d’alphabétisation et à devenir instituteur.

« Avec fidélité et diligence, il continuait à aller tous les jours à Billira, souffrant de la chaleur accablante du soleil du midi, sans peur d’exposer ses pieds nus aux morsures des serpents mortels qui se cachaient le long de sa voie pendant qu’il retournait chez lui après le coucher du soleil. Bientôt un groupe important s’asseyait à ses pieds, apprenant à lire et entendant de nouvelles choses merveilleuses de la Parole de Dieu.

» Dès le début, les petites églises qui commençaient à apparaître au pays des Tangale dans les années 1920 avaient à cœur la mission. Reuben Goje Maiture, historien et conférencier en études religieuses chrétiennes à l’Université Ahmadu Bello à Zaria, Nigeria, a écrit, « SIM a enseigné les nouveaux croyants le principe biblique que ‘chaque croyant est un témoin’ ». En se rendant compte de ceci, les nouveaux croyants sont devenus des évangélistes caractéristiques et dans un court délai ils ont transformé la société Tangale. Tous ceux qui ont fini les cours d’alphabétisation ont été nommés à des responsabilités d’enseignants et d’évangélistes.

L’appel des missionnaires occidentaux pour des évangélistes a suscité de nouveaux missionnaires qui se sont présentés pour aller dans des régions ouvertes au nord du Nigeria. Des endroits habités par les émirats musulmans étaient souvent trop hostiles à la présence d’étrangers, sans parler d’établir des dispensaires ou des écoles. Pourtant les Tangales sont entrés facilement, comme des « lézards dans les palais des rois » (Proverbes 30.28).

En 1940, le missionnaire Gordon Beacham a rapporté qu’ « à part le personnel de cent ouvriers natifs qui se soutenaient » l’Église Tangale « a envoyé vingt ‘missionnaires étrangers’ aux peuples musulmans et païens dans d’autres régions du pays ».

Le Professor Maiture écrit que le nombre des évangélistes Tangales a augmenté si rapidement qu’il équivalait et même surpassait le nombre de personnel de certaines missions étrangères travaillant au Nigeria à cette époque.

La Société missionnaire africaine, connue maintenant sous le nom de la Société missionnaire évangélique, a été fondée en 1948. Aujourd’hui, elle a un des plus grands effectifs de toute agence missionnaire africaine. En 1963, plus d’un tiers des missionnaires de l’EMS étaient des Tangales.

Aujourd’hui, les Tangales « vont toujours vers le nord » par Stephen, qui est de retour chez lui en préparant sa prochaine affectation : à l’Hôpital de Galmi en République du Niger. Les communautés aux alentours de Galmi sont, pour la plupart, des musulmans hausa et fulani, tout comme les communautés dans lesquelles les Tangales sont entrés il y a un siècle à Gombe, à Borno, à Kano et à Sokoto.

Stephen emprunte-il une nouvelle voie ou suit-il une ancienne ? Toutes les deux. Chaque personne et chaque génération déblaie une nouvelle voie en obéissance à Celui qui les appelle pour un but spécifique. Cependant, la voie n’est pas tout à fait nouvelle non plus.

L’histoire de Stephen commence avec Karga, le premier croyant et missionnaire Tangale. Elle continue avec l’arrivée de l’Évangile dans sa ville natale de Tal en 1932, lorsque deux hommes qui s’appelaient Sambo Bukbuk et Alkali Tal sont arrivés comme évangélistes de Billiri, une ville avoisinante. L’histoire continue avec les grand-parents et les parents chrétiens dévoués qui ont élevé et inspiré Stephen. Aujourd’hui Stephen continue l’histoire.

Photo : Stephen Nitte La’abes